Роден е на 25 септември 1944 г. в Ню Брънзуик, щата Ню Джърси. Син на кино-иконата Кърк Дъглас и на британската актриса Даяна Дил. След осмата си година израства при майка си и втория си баща в Кънектикът, но прекарва ваканциите с родния си баща.

Записва се да учи драма в университета в Калифорния. Започва холивудската си кариера като асистент-режисьор на някой от филмите на баща си от 60-те. След участието му в няколко телевизионни драми Майкъл Дъглас печели известност, когато изигра образа на Стийв Келър заедно с легендарният кино актьор Карл Молдън в телевизионния сериал от седемдесетте „Улиците на Сан Франциско“ (1972-1977). Освен, че участва като актьор той също и режисира две от сериите. През 1975 г. става изпълнителен продуцент на великолепния филм на Милош Форман "One Flew Over the Cuckoo’s Nest" по романа на Кен Киси, с участието на Джак Никълсън - една от най-добрите му роли. Резултатът - пет награди Оскар, включително и за най-добър филм. През 1979 година участва заедно с Джак Лемън и Джейн Фонда в "The China Syndrome", на който е и съпродуцент. През 1984 година Дъглас се свързва с Катлийн Търнър, за да се снимат в "Romancing the Stone" - романтично приключенски филм, в стила на "Indiana Jones". Партнира им старият приятел на Дъглас - Дани ДеВито. Филмът става голям хит и съживява актьорската кариера на Майкъл. Успешното представяне на Дъглас, Де Вито и Търнър, води до продължението - "The Jewel of the Nile" (1985) г. Тримата се снимат отново заедно в "The War of the Roses" (1989) - черна комедия за един неприятен развод. През 1987 г. Майкъл прави два филма, които отразяват мрачната му страна: "Fatal Attraction", в който играе ролята на наказан заради моментните си слабости в миналото мъж, който плаща огромна цена, преследван от умствено неуравновесената си бивша любовница (Глен Клоуз) и "Wall Street" на Оливър Стоун, където е Гордън Греко - неморален служител в корпорация, чието мото е "Алчността е добродетел" и печели първия си Оскар за най-добър актьор. През 1992 г. продължава да изследва тъмната си страна, партнирайки на Шарън Стоун в трилъра "Basic Instinct". По-рано през 1988 година Дъглас основава продуцентска компания "Stonebridge Entertainment, Inc.", която продуцира редица големи филми като този на Джоел Шумахер "Flatliners" (1990) и на Ричард Донър "Radio Flyer" (1992). Година по-късно продуцира "Made in America", след което изиграва ролята на сексуално измъчван мъж в "Disclosure" (1994) г. Снима се също и в "American President" (1995) заедно с Анет Бенинг. Майкъл Дъглас подписва договор с Paramount през 1994, който включва "The Ghost and the Darkness" (1996), "The Game" (1997) и "A Perfect Murder" (1998), римейк на класическата творба на Хичкок "Dial M For Murder" с Гуинет Полтроу. Става изпълнителен продуцент на "The Rainmaker" (1997) с участието на Мат Деймън и на хитовия екшън на Джон Ву "Face/Off" (1997), с Джон Траволта и Никълъс Кейдж. Дъглас печели одобрението на критиката за ролята си на небрежния новелист и английски професор в "Wonder Boys" (2000) г.

Двамата с Катрин Зита-Джоунс се снимат в номинирания за Оскар "Traffic". През 2001 г. компанията на Майкъл Дъглас прави нов филм - комедията "One Night at McCool"s", а по-късно и "Don"t Say a Word" - напрегнат трилър за психиатър, отчаяно търсещ отвлечената си дъщеря.

Дъглас е активист за подкрепа на човешките права. Като продуцент и актьор той доказва, че може да е на равнището на баща си.
награди: Оскар за най-добра мъжка роля, Оскар за най-добър филм, Златен глобус за най-добър филм - драма, Златен глобус на името на Сесил Демил, Златен глобус за най-добър актьор в драматичен филм.